“你们期望的是『挑战』呢？！还是『决斗』呢？”
瞬间，三人的视野都产生了爆炸性的变化。
他们的视觉都丧失了意义，各式各样的情景开始在脑中旋转。
脑中一闪而过的是摇曳着金色稻穗的草原、可以看见白色地平线的丘陵和森林里的湖畔。
记忆里不曾见过的地点重复流转着，将三人从脚底吞没。
最后三人被丢到了一个有着白色雪原和结冰湖畔——以及太阳水平运行着的世界。
“……这是…………？”
由于眼前情景过度异常，让十六夜等人同时倒抽了一口气。
这份感觉和被召来箱庭时完全不同，是一种已经无法用笔墨形容的奇迹。
远方微明的天空中只有一颗星星，就是缓缓地沿着水平轨道环绕世界的白色太阳。
仿佛是将创造出一颗星星、一个世界的奇迹具体呈现在众人眼前。
三人哑口无言地呆站在原地不动，白夜叉再度向他们发问：
“我在此再次报上名号，并询问你们的意愿。我是『白夜魔王』——太阳与白夜的星灵，白夜叉。你们期望的是对考验的『挑战』？或者是对等的『决斗』呢？”
魔王‧白夜叉。面对不该是少女笑容散发出来的惊人魄力，三人又倒吸了口气。
所谓「星灵」，是指存在于恒星级以上星体的主精灵。是妖精、鬼、恶魔等概念的最高等级物种，同时也是能「赐予」恩赐的存在。
十六夜感受到自己背后留下了痛快的冷汗，他瞪着白夜叉笑了。
“水平运行的太阳和……是吗，白夜和夜叉。意思是那个水平环绕的太阳跟这片土地，就是在表现你本人吗？”
“正是如此。这个白夜的湖畔和雪原，以及让世界永违保持微明的太阳，正是我拥有的游戏盘面之一。”
白夜叉张开双臂，地平线另一端的云海就立刻分开，让散发出淡淡光芒的太阳现身。
「白夜」的星灵。十六夜口中的白夜，是指在芬兰或挪威等处于特定经纬度的北欧诸国能看到的太阳不西沉的现象。
而所谓的「夜叉」，一方面是指水和大地的神灵，同时也是拥有恶神那一面的鬼神。
在聚集了无限修罗神佛的这个箱庭中，她是以最强物种扬名世界的「星灵」兼「神灵」。
白夜叉正是一个足以称为箱庭代表的——强大「魔王」。
“这么广大的土地，只不过是游戏的盘面……？”
“正是如此。那么，你们的回答是？如果选择『挑战』，我就稍微动手陪你们玩玩——不过，要是想『决斗』那就是另一回事。身为魔主，我该赌上性命和荣耀来战斗才行吧？”
“…………呜！”
飞鸟、耀，甚至连对自己充满信心的十六夜都无法立刻答复，还在犹豫该怎么响应。
他们无法确定白夜叉拥有何种恩赐，然而唯有没有胜算这一点可说是一目了然。问题是他们的自尊却很难接受必须以这种形式收回自己下的战帖。
经过短暂的寂静之后——笑容里似乎透出放弃之意的十六夜慢慢举起手。
“伤脑筋啊，被将了一军！我投降，白夜叉。”
“嗯？意思是不要求决斗，而是接受考验啰？”
“嗯，既然你可以准备如此惊人的游戏盘面，所以你有资格——好吧，这次就乖乖闭嘴允许你测试吧，魔王大人。”
看到十六夜带着苦笑不屑地挤出这番话，白夜叉忍不住放声大笑。对于心高气傲的十六夜来说，这应该已经是他最大限度的让步吧？然而「允许你测试」还真是个相当可爱的赌气行为，让白夜叉抱着肚子狂笑。
笑了一阵子之后，白夜叉强忍住笑意转而询问其他两人：
“哈……哈哈……那，其他两个小童也一样吗？”
“……嗯，我今天也可以让你测试。”
“同右。”
两人带着哑巴吃黄莲般的表情响应，白夜叉似乎很满意地又大声笑了起来。
在旁边心惊胆颤旁观着一连串发展的黑兔总算摸着胸口松了口气。
“真……真是的！双方都该稍微选择一下对手！不管是对『阶层支配者』下战帖的新人，还是接受新人挑战的『阶层支配者』……就算只是开玩笑也都太冷了！而且说什么白夜叉大人是魔王……这明明已经是好几千年以前的事情了吧！”
“什么？意思是她是前任魔王啰？”
“这个嘛，实际上如何呢？”
白夜叉淘气地笑着，而黑兔和三人只能无力地垂下肩膀。
这时，从远方的山脉传来尖锐的叫声。对这声仿佛是野兽也仿佛是鸟类的叫声第一个产生反应的人是春日部耀。
“刚刚那叫声是什么？我第一次听到。”
“唔……是那家伙吗？或许正好适合拿来考验你们三个。”
白夜叉对着隔着湖泊的对岸山脉招了招手。于是一只身长恐怕有五公尺的巨大动物张开翅膀在空中滑行，如同旋风般出现在三人面前。
一看到拥有鹫鹰翅膀和狮子下半身的动物，春日部耀发出了带着惊讶和喜悦的喊声：
“狮鹫兽……是真的吗！”
“哼哼，正是。这家伙正是鸟类兼兽类之王。也是同时拥有『力量』、『智慧』、『勇气』所有条件，足以代表恩赐游戏的动物。”
白夜叉招了招手，狮鹫兽降落到她的跟前，对她深深低头以示礼仪。
“好啦，关于重点的考验内容……就要求你们三个跟这只『狮鹫兽』竞争『力量』、『智慧』、『勇气』其中一项，只要能骑在牠背上在湖畔上空飞舞，就算破解了游戏吧。”
白夜叉拿出描绘着双女神图案的卡片。接着半空中就出现了只限拥有「主办者权限」者才得以使用的发光羊皮纸。她移动着雪白的手指在羊皮纸上留下文字。
「恩赐游戏名：『鹫狮的缰绳』
‧参赛者一览：逆回十六夜
久远飞鸟
春日部耀
‧破解条件：骑乘于狮鹫兽背上，在湖畔空中飞舞。
‧破解方法：以『力量』、『智慧』、『勇气』其中一项获得狮鹫兽之认同。
‧落败条件：投降，或是当参赛者无法达成上述胜利条件时。
宣誓：尊重上述内容，基于荣耀与旗帜与主办者权限之名，举办恩赐游戏。
『Thousand Eyes』印」
“我来挑战。”
白夜叉才刚讲完内容，就有人立刻举手，甚至连指尖都伸得笔直。那正是耀，她正以羡慕向往的视线凝视着狮鹫兽。对于在三人中算是比较安分的她来说，这真是罕见的热情视线。
“小……小姐……没问题吗？怎么觉得这位比狮子大爷可怕多了，而且还那么大一只。”
“不要紧，没问题。”
“嗯，看你似乎颇有自信，但这玩意很不好对付喔？失败了可不是受重伤而已喔？”
“不要紧，没问题。”
耀的视线目不转睛地望着狮鹫兽。那散发出兴奋光辉的双眼，就像是个总算发现自己一直寻找的宝物的小孩。旁边的十六夜和飞鸟则露出似乎有些无奈的苦笑。
“OK，先锋就让给你吧，可别失败啊。”
“小心点喔，春日部同学。”
“嗯，我会加油。”
耀点点头，接着跑向狮鹫兽。然而狮鹫兽却鼓动翅膀从原地退开。
应该是为了避免在战斗时牵连到白夜叉吧。
虽然狮鹫兽张开翅膀，巨大的双眼就像是在威吓春日部耀般放出光芒，然而她依然跟着狮鹫兽，越跑越近。
她在彼此之间还有数公尺距离的位置停下，目不转睛地观察眼前的幻兽。
（……好棒啊，真的是上半身是鹫鹰，下半身是狮子。）
鹫和狮子，猛禽之王和肉食野兽之王。虽然春日部耀曾经和许多动物心灵相通，然而再怎么说对象都仅限于生活在地球上的生物。
面对这种生态系远远超出黑兔他们在「世界尽头」遇见的独角兽和大蛇等生物，被称为幻兽的对手，还是她第一次的经验。首先她慎重地开口向对方搭话：
“呃……那个……初次见面，我叫春日部耀。”
“！”
狮鹫兽的身体惊讶得跳了一下。它眼神中的警戒降低，露出些微的困惑神色。这证明春日部耀拥有的恩赐即使是面对幻兽也有效。
“喔……那女孩，可以和狮鹫兽沟通吗？”
白夜叉似乎很佩服地打开扇子。想乘坐到身为两物种之王的狮鹫兽背上，有两种方法。
其一，以「力量」或「智慧」竞争并取得胜利，也就是借由让它屈服来达成目标。
其二，让它认同挑战者自身的心志。获得拥有王者霸气与尊严的它们承认，骑乘上去。
无论春日部要选择哪种方法，既然她能与狮鹫兽沟通，或许就能以对自己有利的条件来进行交涉。春日部耀先做了个深呼吸，才一口气讲下去：
“可以让我坐上你的背……并以尊严为赌注来分个高下吗？”
“……什么……？”
狮鹫兽的声音和眼神都涌上斗志。对高傲的牠们来说，「以尊严为赌注」，可说是最有效的挑衅。春日部耀没有等牠回答就继续展开交涉﹕
“你刚刚是从那座山脉飞过来的吧？从白夜的地平线开始，沿着顺畤针方向绕过那个地方一大圈，再把这个湖畔定为终点。请你用那强韧的翅膀和四肢在空中奔驰，如果在到达湖畔前能把我甩下就是你获胜；如果我能一直在你背上待到最后，就是我获胜……这样如何？”
耀轻轻歪了歪头。没错，假使按照这条件，的确可以同时测试力量和勇气。
然而狮鹫兽却充满不屑地哼了一声，骄傲地反问：
“小姑娘，你提议『以尊严为赌注』。正如你所说，万一我无法把一个人类女孩甩下来，我的名誉将会一败涂地吧！只是，小姑娘，你要拿什么当赌注好作为尊严的代价？”
“我会赌上性命。”
耀毫不犹豫地回答。听到这个实在过于极端的答案，黑兔和飞鸟都惊讶地开口：
“不……不行啊！”
“春……春日部同学，你是认真的吗？”
“你以尊严为赌注，而我以性命为赌注。如果摔下来之后我还活着，那我就成为你的晚餐……这样可以吗？”
“…………唔……”
听到耀的提案，飞鸟和黑兔更为慌张。而白夜叉和十六夜却以严肃的语气制止她们。
“双方都退下，这可是那女孩自己主动提出的考验。”
“没错，别做出这种不识相的行为。”
“重点不是这个！人家怎么能让同伴参加这么不利的游戏！”
“我不要紧。”
春日部回过身对着飞鸟和黑兔点点头，她的眼中完全没有杂念，反而露出了让人觉得她或许有胜算的表情。
狮鹫兽表现出稍微思索了一下的态度，而后低下头来要求春日部乘上它的背部。
“上来吧，年轻的勇者。你就亲身试试自己是否承受得住鹫狮的疾驰吧。”
耀点点头，抓住缰绳爬了上去。由于没有鞍所以有点不稳，但耀紧握住缰绳并跨坐在狮鹫兽的身体上。
她摸着鹫狮那强韧又平滑的躯体，同时满足地低声说道：
“开始之前我要讲一件事……乘坐在你背上一直是我的梦想之一喔。”
“——是吗。”
在即将展开决斗前，讲这什么话呢？狮鹫兽一面苦笑，一面似乎有点难为情地鼓动了三次翅膀。之后它才刚摆出往前倾的姿势，立刻以仿佛要踏穿大地的气势往微亮的空中飞去。
（哇……！）
离开大地数十公尺之后，狮鹫兽那对鹫鹰的翅膀就以往两旁大大伸展的姿势固定住。
令人惊讶的是，狮鹫兽并不是靠着翅膀产生推力来飞行。
最快发现这份异变的春日部耀虽然因为强烈的压力所苦，却依然无法克制地感叹：
“了不起……！原来你是用力踏着空气前进……！”
鹫鹰拥有的锐利钩爪就像是要紧抓住风。
狮子拥有的强韧四肢就像是要让大气振动。
支撑着鹫狮庞大身躯的并非翅膀，它是靠着能操纵旋风的恩赐在空中疾驰。
没错，虽然它们的翅膀非常巨大，然而如果想要支撑那达数吨的体重，需要比现在大上数倍的翅膀和推力。
这对翅膀证明了它们的生态系属于远远脱离普通进化演化树的物种。
无视力学在空中驰骋的这个身影，的确不愧于「幻兽」之名。
“小姑娘……很快就要进入山脉地带了……真的没关系吗？要是以这速度前往山脉……”
“嗯，冰点下的风将会变得更冷，体感温度大约是零下数十度吧？”
越过森林，进入山脉之前，狮鹫兽稍微放慢了速度。
在这个白夜的世界里，气温平均偏低。坐在如疾风般驰骋的狮鹫兽背上时感受到的温度就更不用说了。冲击和温差这两项障碍，都远远超过人类的耐力。
这是狮鹫兽基于良心发出的最后通牒。应该是欣赏耀的率直态度，它才会说出这些话吧。然而春日部耀却以淡淡的笑容和挑衅来回应这份担心。
“不要紧。倒是你真的没关系吗？你再不使出全力，我真的会获胜喔？”
“……好吧，你可不要后悔啊！小姑娘！”
下一瞬间，周遭的大气一阵晃动。现在狮鹫兽也用上翅膀来操纵旋风。
原本还在遥远彼端的山脉眨眼间就已经近在眼前。
往下一望，可以看到冰河因为狮鹫兽挥翅的冲击而崩毁。身处仿佛能瞬间压扁人类身体的冲击力中，春日部耀咬紧牙关忍耐着。
狮鹫兽听着背上传来的微微呼吸声，心中开始涌上可以称为惊叹也可以称为困惑的感情。
如此庞大的压力，如此严寒的低温，承受着这些的她，耐力远远超越了一般的少女。
（原来如此……也就是说她身上具备了相符的奇迹吗……！）
狮鹫兽露出苦笑。它并不知道。
春日部耀也和十六夜一样，拥有人类最高等级的恩赐。
从山顶急遽下降时，狮鹫兽的速度已经逼近了两倍。一旦明白根本不需手下留情，狮鹫兽立刻开始加上旋转，试图甩掉春日部耀。没有座鞍的狮子背上没有任何可供攀附的多余部分，耀唯一能抓住的东西只剩下缰绳，下半身则被抛向半空中随风飞舞。
“呜……！”
这下再怎么说，她也无法继续开口说笑。耀拼命抓住缰绳，狮鹫兽则拼命地不断旋转，想要把她甩下。牠急速冲往地平线，直到快接触地面前才忽然旋转和大地保持水平。
这就是最后的难关，从山脉吹来的冷风已经停了，剩下的只有纯粹的距离。
狮鹫兽保持着原本的速度，冲向湖畔中心。在春日部耀确定获胜的那一瞬间——她的手放开了缰绳。
“什么！”
“春日部同学！”
大家还来不及放心，也还来不及赞赏。春日部耀的娇小身躯就像是被疾风吹开般在空中飞舞，依照惯性往上飘去。这时十六夜抓住想要去救她的黑兔。
“放……放开——”
“等等！还没结束！”
焦急的黑兔、阻止她的十六夜。然而春日部耀的脑中已经完全抛开了周遭的存在，唯一剩下的，就是不久前在空中奔驰时的那份感动。
（用四肢……缠住风，就像是在踩着空气——！）
春日部耀的身体轻飘飘地翻了个圈。仿佛要抵销惯性的缓慢动作最后终于让她落下的速度变慢，最后她并没有接触湖畔而是继续飞翔。
“……这！”
在场所有人都惊讶得说不出话来，这也理所当然。
明明先前春日部耀都没有表现出类似行为，现在却操纵着强风飘浮在湖畔上，她轻飘飘地展现出如同在游泳般的不熟练飞行动作，而这时接近她的则是笑得似乎有些难以置信的十六夜。
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